El Teatro Español de Madrid, inaugurado el 21 de septiembre de 1583 con unos entremeses de Lope de Rueda, se mantiene como el teatro más antiguo de Europa con representación continuada tras 442 años de historia. El recinto, que comenzó siendo el Corral del Príncipe ubicado en un patio destinado anteriormente a animales domésticos, ha experimentado catorce reformas y ampliaciones hasta alcanzar los 9.500 metros cuadrados actuales.
La transformación más significativa del teatro ocurrió en 1802 tras su primer incendio, cuando Juan de Villanueva, arquitecto del Museo del Prado, diseñó su reconstrucción con una ampliación a edificios contiguos. En 1807 se completó la fachada neoclásica con sus característicos balcones y frontón triangular, añadiéndose en 1869 los medallones con efigies de dramaturgos clásicos. El cambio definitivo de nombre de Corral del Príncipe a Teatro Español se produjo en 1849.
La sala principal del teatro cuenta actualmente con 735 butacas distribuidas en un patio y tres pisos, complementada por la sala Margarita Xirgu con 110 localidades. El recinto incluye otros espacios como el Salón de los Balcones, El Parnasillo, el Salón Tirso de Molina, el Salón de Té y el Patio de Luces. La última ampliación, realizada en 1995, incorporó una sala de ensayos, biblioteca, cafetería, zona de exposiciones, oficinas y almacenes.
Eduardo Vasco, actual director del Teatro Español, define el recinto como «un teatro de raíz» vinculado estrechamente al Barrio de las Letras y a su historia. La programación se centra en el teatro de palabra, con grandes interpretaciones y montajes de base literaria consistente. Por este escenario han pasado obras de autores fundamentales de la literatura española como Cervantes, Lope de Vega, Calderón, Zorrilla, Valle-Inclán y García Lorca, entre muchos otros.
Entre las curiosidades del teatro destacan sus palcos gemelos anteriormente reservados para el Rey y el alcalde, su lámpara original de cristal de bohemia que funcionaba con aceite, y la disposición variable del tablado que permitía representaciones en vertical para autos sacramentales y en horizontal para comedias de capa y espada. El Teatro Español continúa siendo un centro cultural de referencia que recibe anualmente más de 80.000 espectadores.
